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Il 1997 non fu solo l'anno del travolgente trionfo politico del New Labour nel Regno Unito o dell'esplosione globale del Britpop.
Fu l'anno in cui una luce inaspettata illuminò il Point Theatre di Dublino, segnando una delle pagine più emozionanti e significative nella storia dell'Eurovision Song Contest.
"Love Shine a Light" fu un abbraccio collettivo che riuscì a unire un'intera nazione e un continente in un momento di rara speranza.
Quando nel maggio del 1997 Katrina and the Waves salirono sul palco dell’Eurovision Song Contest a Dublino, il Regno Unito portò un gesto, un’idea, una luce.
“Love Shine a Light”, scritta da Kimberley Rew, arrivava in un’Europa di fine anni Novanta che si percepiva più vicina a se stessa, ancora fiduciosa nel dialogo culturale come collante, mentre in patria l’aria era satura di un altro suono: il Britpop, con Oasis e Blur a dominare l’immaginario.
In quel contrasto, tra il cool disincantato di un’epoca e l’ostinazione candida di un messaggio apertamente luminoso, si annida la magia di questa storia, una canzone che, più che vincere l’Eurovision, sembra abbracciarlo, diventando un raro punto di convergenza tra consenso popolare, giurie internazionali e clima emotivo collettivo.
La sua nascita, infatti, non ha il profumo calcolato di una sala marketing, ma l’intimità concreta di una richiesta di bene.
La genesi porta ai Samaritans e, in particolare, al 30° anniversario della sede della realtà locale di Swindon: un contesto “umile” e altruistico, nato persino su richiesta del fratello del batterista Alex Cooper, con l’intenzione di creare qualcosa di innegabilmente positivo, un inno così ottimista da risultare quasi incontestabile.
“Love Shine a Light” nasce come atto di solidarietà, non come arma da competizione.
È una canzone che porta in grembo la cura, e proprio per questo, una volta cantata, diventa di chiunque.
Rew, già autore del successo planetario “Walking on Sunshine” del 1985 e musicista con un passato nei Soft Boys, modellò il pezzo con una lucidità formale che sa nascondere l’ingegneria dietro la semplicità.
Il testo evita con decisione riferimenti politici, geografici o identitari precisi, sceglie parole archetipiche, immediate, quasi infantili nella loro purezza, e per questo potentissime.
“Lascia che l’amore illumini” non promette rivoluzioni né soluzioni miracolose, chiede qualcosa di più difficile perché più quotidiano: tenere accesa una luce dentro gli angoli bui, nelle stanze dell’anima e nelle pieghe del mondo.
Musicalmente, l’introduzione è misurata, quasi prudente, poi la progressione cresce senza forzature fino a spalancarsi in un ritornello corale che sembra progettato per essere cantato insieme, come un gesto fisico di comunità.
È pop edificante, con un’energia rock-pop accessibile e, al tempo stesso, un respiro quasi gospel che non cerca virtuosismi ma punta dritto all’emozione condivisa.
Quella luce fu anche il risultato di scelte di produzione che portarono una demo semplice verso il grande palco.
La traccia venne registrata nel 1996 con l’aggiunta di elementi orchestrali (archi, ottoni e un flauto vibrato) capaci di amplificare l’impatto da inno senza snaturare l’identità di band.
Nel 1997 l’Eurovision stava cambiando pelle e l’orchestra dal vivo, ancora presente e, per alcuni, simbolo di un’epoca che si stava chiudendo, conviveva ormai con le backing tracks e con regole che preparavano la modernità.
Quell’edizione fu una delle ultime a vantare l’accompagnamento orchestrale come elemento centrale e “Love Shine a Light” beneficiò della direzione di Don Airey, nome leggendario legato anche a mondi rock come Deep Purple e Rainbow, un ponte perfetto tra la serietà “da palco” e l’immediatezza pop.
Prima, però, ci fu il corridoio di coincidenze e decisioni umane che rende questa storia meno “scritta” di quanto la parola vittoria farebbe pensare.
Per un periodo, la canzone restò quasi in un cassetto perché percepita come “troppo Eurovision”, come se quell’etichetta fosse un difetto.
Katrina Leskanich stessa, che la definì in seguito quasi “troppo cheesy”, sentiva echi di ABBA e dello spirito eurovisivo e temeva che partecipare al concorso fosse un passo indietro per la credibilità rock del gruppo.
Eppure, proprio la qualità del brano, quella capacità di puntare dritto all’emozione condivisa, la convinse.
A fare la differenza, nelle ricostruzioni più note, fu anche una spinta esterna di Jonathan King che la contattò e la persuase a tentare il Great British Song Contest.
L’iscrizione passò per una quota di sole 250 sterline, un gesto piccolo e concreto, quasi l’opposto del glamour.
Il 7 febbraio 1997 la canzone superò una semifinale radiofonica e il 9 marzo trionfò nella finale televisiva con 69.834 televoti, più di 11.000 oltre il secondo classificato.
Un margine così ampio da far sembrare, già allora, che qualcosa stesse per accadere.
Katrina Leskanich era una presenza carismatica e complessa anche sul piano simbolico.
Nata a Topeka, Kansas, nel 1960 e trasferitasi in Inghilterra nel 1976, arrivava a vincere per il Regno Unito da “americana” in un contesto spesso geloso delle proprie appartenenze, non a caso dovette perfino ammorbidire il suo accento, fingendone uno inglese per placare critiche iniziali e non indispettire i puristi della Union Jack.
E mentre la BBC Radio 1 non sembrò sostenerla con entusiasmo, il pubblico portò comunque il singolo a un risultato altissimo: sarebbe diventato il singolo più alto in classifica della band nel Regno Unito, arrivando al numero 3.
La notte decisiva fu quella del 3 maggio 1997, la quarantaduesima edizione dell’Eurovision, al Point Theatre di Dublino.
Venticinque nazioni parteciparono e, per la prima volta, cinque paesi (Austria, Germania, Svezia, Svizzera e Regno Unito) sperimentarono il televoto accanto alle giurie tradizionali, composte da sedici membri bilanciati per età, genere e professione.
In quella stessa serata, l’islandese Páll Óskar segnò un altro punto di svolta, diventando il primo artista apertamente LGBT nella storia del concorso.
Erano segnali.
L’Eurovision stava imparando a essere contemporaneo, e quella contemporaneità avrebbe preso velocità con l’adozione più ampia del televoto dal 1998 e con l’eliminazione progressiva dell’orchestra live entro il 1999.
Eppure, quando arrivò il turno del Regno Unito, la scelta fu quasi rivoluzionaria per sottrazione.
Katrina and the Waves optarono per una messa in scena essenziale, che spostava tutto sul brano e sul corpo vivo della performance.
Katrina, al centro, indossava una blusa verde comprata al mercato di Cambridge per sole tre sterline, scelta come piccolo talismano di “buona fortuna” nonostante la superstizione irlandese volesse il verde sfortunato; sopra, un blazer di velluto nero Donna Karan di seconda mano, con un solo shoulder pad che dovette aggiustare durante l’esibizione, poi pantaloni di pelle nera e stivali alti.
Accanto a lei, le coriste Beverley Skeete e Miriam Stockley, in abiti lunghi scuri, aggiungevano tamburelli e battimani, trasformando il ritornello in una liturgia laica, un gesto comune.
Alex Cooper stava alla batteria, Vince de la Cruz alla chitarra e Phil Nicholl al basso.
Rew, paradossalmente, scelse di non esibirsi, distaccandosi dal progetto proprio nel momento in cui la sua scrittura stava per diventare storia.
L’esibizione fu la ventiquattresima della serata, dopo la Croazia e prima dell’Islanda, un dettaglio da archivio che, a riascoltarlo oggi, sembra quasi il respiro prima di una deflagrazione emotiva.
Non c’erano fuochi d’artificio.
C’era una voce limpida, solida, priva di manierismi, capace di sostenere il messaggio senza sovrastarlo, e un crescendo che apriva le braccia al pubblico come un abbraccio vero.
La votazione trasformò quel momento in un evento-simbolo.
Con 227 punti, “Love Shine a Light” consegnò al Regno Unito una delle vittorie più nette di sempre, un record per l’epoca, superato solo nel 2004, quando il totale dei braniin gara vedeva 11 Paesdi votanti in più, e una passerella d’onore che sembrò non finire mai.
Arrivarono dieci “12 points”, e resta l’immagine di un brano capace di ricevere punti da ogni singolo paese partecipante, un consenso trasversale rarissimo proprio mentre iniziavano a intravedersi frammentazioni stilistiche e geopolitiche.
L’Irlanda si piazzò seconda con “Mysterious Woman” di Marc Roberts a 157 punti, seguita da Turchia, Italia e Cipro.
Fu la quinta vittoria britannica, la prima dopo sedici anni di attesa dall’ultima del 1981, e rimane ancora oggi l’ultimo trionfo del Regno Unito all’Eurovision, come un’aura conclusiva, quasi testamentaria.
Katrina Leskanich notò il parallelo tra la schiacciante vittoria eurovisiva e lo tsunami politico delle elezioni generali in patria, l’anno del trionfo di Tony Blair.
In quel 1997, mentre il paese cambiava leadership e immaginario, un gruppo apparentemente fuori moda rispetto al mainstream Britpop portava a casa un’Europa intera con un inno di gentilezza.
E il paradosso più grande fu che proprio quel successo, invece di inaugurare una nuova stagione compatta, accelerò la fine della band perché l’Eurovision, a volte, dona una gloria così luminosa da cannibalizzare ciò che c’era prima, riscrivendo l’identità di un artista in un’etichetta unica.
Katrina sarebbe stata sempre più spesso percepita come “la faccia di Eurovision”, avviandosi verso una carriera solista, mentre Kimberley Rew raccontò di aver trovato nuova ispirazione musicale anche attraverso la moglie Lee.
Il gruppo si sarebbe sciolto nel 1999, e la scelta di non trasformarsi in una macchina di reunion ha reso la canzone ancora più autonoma, come se fosse destinata a sopravvivere senza bisogno di essere continuamente “riportata in scena” dalla formazione originale.
Sul piano commerciale, la storia non seguì la curva prevedibile del mito. “Love Shine a Light”, pubblicata il 28 aprile 1997 come lead single dell’album “Walk on Water”, scalò le classifiche con una geografia più europea che statunitense.
In diversi mercati arrivò in top five, in Israele raggiunse la vetta, nel Regno Unito fu certificata argento per 200.000 copie e, in Norvegia, ottenne anche l’oro.
Eppure, non divenne una hit globale paragonabile a “Walking on Sunshine”.
Ma conquistò una longevità affettiva, una memoria collettiva.
È come se il brano avesse trovato la sua vera chart in un luogo meno misurabile, fatto di cori improvvisati, di accendini immaginati alzati in aria, di persone che, per tre minuti, si sentono parte di un “noi” più grande.
Rew stesso, in un’intervista, rifletté su come il pezzo, ascoltato da otto milioni di persone già in forma di demo, fosse diventato un’opportunità inattesa, la prova che l’Eurovision può essere, davvero, una “grande istituzione della vita”.
Quella longevità si è nutrita anche di ritorni selettivi, mai ridondanti, sempre simbolici.
Katrina ripropose la canzone in occasioni celebrative come l’Eurovision del cinquantenario nel 2005 a Copenaghen, e in varie selezioni britanniche negli anni successivi, includendo quelle del 2008, 2009 e 2016, oltre a un concerto nei Paesi Bassi nel 2019.
Nel 2017 tornò in un ruolo quasi istituzionale, annunciando i punti del Regno Unito: un gesto semplice ma densissimo, che dice quanto quella vittoria continui a essere riferimento identitario.
E poi arrivò il 2020, l’anno in cui la pandemia cancellò l’Eurovision.
L’EBU scelse proprio “Love Shine a Light” come chiusura emotiva dello speciale sostitutivo, intitolandolo “Eurovision: Europe Shine a Light”: già nel titolo, un’eredità dichiarata.
Gli artisti dell’edizione mai disputata cantarono il brano in forma corale e Katrina Leskanich apparve come sigillo, come passaggio di testimone tra epoche.
Non fu soltanto nostalgia, fu piuttosto la conferma che questa canzone è diventata una riserva di senso, l’inno di emergenza della solidarietà europea quando serve ricordare che comunità non è una parola, ma un gesto.
Nel tempo, l’eco si è fatta anche polifonia letterale, attraverso cover e adattamenti in altre lingue e perfino in una versione irlandese di beneficenza di Lee Matthews per la distrofia muscolare di Duchenne.
La critica stessa ha continuato a tornare su quel punto luminoso e nel 2022 il Daily Telegraph l’ha indicata come la migliore entry britannica di sempre.
E dietro la patina delle consacrazioni resta un’altra immagine più tenera, quella di una canzone che non nasce per primeggiare, ma per aiutare, e che poi, trovando il contesto giusto, diventa lingua franca emotiva.
“Låt ett ljus få brinna” di Kikki Danielsson
Riascoltata oggi, “Love Shine a Light” conserva una forza sorprendente proprio perché non alza mai la voce.
Non è ironica, non è sopra le righe, non tenta di stupire a ogni costo.
Offre chiarezza emotiva in un mondo sempre più saturo di rumore.
Mette al centro una promessa minima e immensa insieme, la possibilità di riconoscersi in un sentimento condiviso.
Forse è per questo che quel 1997 rimane inciso come una rinascita luminosa per il Regno Unito all’Eurovision: non solo una vittoria, ma un momento in cui l’Europa si è vista, per un attimo, come una sola platea.
E la luce, quando è davvero amore, non appartiene mai a uno solo: passa di volto in volto, di voce in voce, finché diventa coro.
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